士的雄起，初始于其人才队伍的变动与扩充。最初的士主要是武士，如西周时每辆兵车都配备武士，后来分化出了文士。如果按服务于不同层级的主家来分，士分天子之士、诸侯之士、卿大夫之士（包括邑宰、家臣等），孔子早年就在鲁国卿大夫季孙氏家里做事，算卿大夫之士，更多的士在各基层机构中任职。

少数高级的士，有世袭的采地（自己的食田），其它的士，工资多是谷禄（粮食），个别是禄田（以某块公田产粮作俸禄），谷禄、禄田不是永久的，职事没了，就取消了，但早期的士是世袭的，地位由士的嫡长子继承，还有大夫的非嫡传儿子可成为士，所以士的队伍规模变化不大，工作也大体稳定，就像现在的公务员，一般可干一辈子，比较少开除。

以上是传统的士。东周后，社会的上升通道被不断开辟，新士迭起，优秀的平民凭借战功、学识、技能步入士的阶层，混得好的，工资待遇、社会地位大大超过传统的士。这些新士通过推荐、选能、立功、献策（或对策）、招聘等途径参与到为各诸侯国的服务当中。

著名的如战国中牟人宁越，就是较早的知识改变命运的例子，这位仁兄经过15年苦学，他由郊野耕田的“鄙人”子弟，变身诸侯的老师；还有齐国稷下学宫著名学者“稷下先生”淳于髡[kūn]，同时也是政治家，他出身于家奴且也是一名上门女婿；还有孔子最初也是破落贵族之士，后来也成了大夫，掌管过鲁国“相事”。

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此时，东周的士已不是宗法系统中固定的等级，不一定是贵族子弟，米兰也无血统宗法的门第要求。而成为可以双向流动的阶层，有出身贵族、承袭家族荫庇的传统之士，也有从平民中脱颖而出的成功之士，而在之前，士只能从上往下流动，大夫的子弟成为士，士的子弟成为平民。东周的士阶层里，来自没落贵族的贫士也多了起来，当然这些贫士再穷，和平民还是有些区别的，明显的如：象征贵族身份的佩剑，长年不离身，再穷也舍不得卖，贵族气还是有的，还得延续不是。

春秋战国时代，有知识、有才干，有本事的人，皆可为士。有学之士，一技之士，能者为士，德者为士。到最后士实际就是专业人士和知识份子的代称，谋士，武士，辩士，刺客，术士，方士，侠士，策士……。士最后泛化成了中国的一种人文符号，就像君子与小人一样，人品好是君子，人品差是小人。士也成为比较高级的褒称，义士、壮士，人士，有识之士，读书人也就都归为士，叫士子，这些是后话了。

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